파르티아의 청년 장군 수레나는 말 타는 데 능한 흉노족의 후예로 추측되는 사니이었다. (사진출처 : 구글)크라수스는 큰소리는 빵빵 쳐놨지만 내심 불안하기 짝이 없었다. 파르티아군의 강력한 기마부대에 맞설 만한 뾰족한 대응수단이 그가 거느린 로마군에는 부재했던 탓이다. 이때 로마의 전통적 동맹국이었던 아르메니아 왕국의 아르타바제스 왕이 6천 명의 정예 기병대를 대동하고 크라수스 진영에 합류했다. 아르타바제스는 1만 명의 기병과 3만 병의 보병을 아르메니아의 비용 부담 하에 로마에 추가로 지원하겠다고 약속했다.

여기에는 한 가지 단서가 달렸다. 크라수스의 로마군이 아르메니아의 영토를 가로질러 파르티아로 진격해 달라는 전제조건이었다. 아르메니아를 거쳐 파르티아로 향하는 길은 산악지형으로 이뤄진 터라 파르티아 기병대의 장점인 기동력과 돌파력을 로마 입장에서는 효과적으로 무력화시킬 수가 있었다.

크라수스는 아르메니아의 영토를 횡단할 경우 메소포타미아 지역에 주둔한 로마군과의 연결이 곤란해질 수가 있다는 이유로 아르타바제스의 제안을 거절했다. 로마군이 탁 트인 사막으로 나아가면 파르티아에게 백 프로 참패할 것이라 예견한 아르타바제스는 실망한 표정을 지으며 군사들을 거둬 본국으로 돌아갔다.

크라수스는 제우그마에서 유프라테스 강을 건넜다. 그의 군대는 도강 과정에서 여러 불길한 조짐들과 맞닥뜨렸다. 갑자기 천둥번개가 내리치면서 폭우가 쏟아져 강물이 급격히 불어난 까닭에 후세에 이름이 전해지지 않는 고위 장교 한 명이 말과 함께 익사한 사건이 대표적 악재였다. 허나 행운을 예고하는 일들도 분명 비슷한 정도와 횟수로 나타났을 테고, 크라수스의 패배에만 주목한 사가들은 이와 관련된 기록은 남기지 않았을 것이다. 크라수스에게 조막간 닥칠 파국적 재앙은 본질적으로 인재(人災)였던 셈이다.

도하를 완료한 크라수스의 진중에는 6개 군단 규모의 중장보병과 4천 명에 달하는 기병이 있었다. 기병과 비슷한 숫자의 경무장 보병도 대열을 따라왔다. 정찰에 나선 수색대는 파르티아의 전초부대가 남긴 걸로 추정되는 무수한 말발굽 자국이 강가에 찍혀 있다고 보고했다. 크라수스는 파르티아인들이 로마인들을 피해 도망간 게 분명하다며 한껏 기고만장해졌다. 그러자 병사들 또한 긴장감이 해이해져 근거 없는 자신감으로 들떴다.

참모인 카시우스는 여전히 신중한 태도를 견지했다. 그는 파르티아의 대병력이 함정을 파고서 로마군을 기다리고 있을 게 틀림없다고 우려하면서 유프라테스 강변을 따라서 셀레우키아로 안전하게 행군하자고 건의했다. 이와 같은 경로를 택하면 물과 식량을 포함한 각종 군수물자의 보급이 용이할 것이라는 이유에서였다. 크라수스는 카시우스의 주장에 일리가 있다며 군대의 진로를 어떻게 재조정할지를 놓고 숙고에 잠겼다.

파르티아는 위력적 기병대만 보유한 게 아니었다. 유능한 첩보부대도 운용하고 있었다. 아리비아의 어느 부족장인 아리암네스는 파르티아 궁정이 침투시킨 이중첩자였다. 과거 폼페이우스 밑에서 복무했다는 경력을 내세워 크라수스의 신임을 획득한 아리암네스는 더 이상 지체하지 말고 탁 트인 평야지대를 통해 파르티아로 곧장 쳐들어가야 한다는 말을 로마군 총사령관의 귀에 연신 속삭였다. 그는 파르티아의 군주가 나라의 모든 병력을 동원하기 전에 로마군의 장기인 속도전를 활용해 전쟁을 승리로 끝내야 한다고 크라수스를 꼬드겼다.

실상은 아리암네스의 이야기와는 완전히 딴판이었다. 파르티아 국왕 피로데스는 이미 완벽한 임전태세를 갖춘 후였다. 그는 군대를 둘로 나눠 자신이 직접 지휘하는 장병들로는 아르메니아를 유린했다. 로마 편에 선 아르타바제스가 파르티아를 측면에서 공격할 위험성을 사전에 제거하려는 치밀한 포석이었다.

파르티아 군대의 주력은 수레나가 이끌었다. 그의 외모를 묘사한 것으로 추정되는 현존하는 고대의 조각상들을 살펴보면 수레나의 혈통이 동양계임을 단숨에 눈치 챌 수가 있다. 당시의 세계정세는 흉노족이 중국의 두 번째 통일왕조인 한나라의 지속적 압박을 견디지 못하고 유라시아 대륙의 서쪽으로 차츰차음 이동해가는 상황이었다. 수레나는 사납고 난폭한 유목민족의 대명사인 흉노의 피가 흐르는 인물이었을 가능성이 크다.

플루타르코스는 피로데스가 파르티아의 왕좌에서 밀려나자 수레나가 그를 무력으로 왕위에 복귀시켰다고 서술하였다. 명문가의 자손인 데다 임금의 최측근이었으니 그 권세가 실로 어마무시하게 막강했으리라. 수레나는 가족과 가신, 그리고 사병(私兵)과 노예들까지 더해 최소한 1만 명 이상의 무리를 수하에 두었다고 전해진다. 수레나가 대부족의 수장이었음을 짐작할 수 있게 해주는 대목이다. 1만이 넘는 집단의 고갱이는 기마술에 능하고 궁술에 뛰어난 유목민 전사들이었으리라.

게다가 수레나는 아직 서른 살이 채 되지 않은 열혈 청년 장군이었다. 장시간의 쉴 새 없는 강행군에 수반되기 마련일 피로로 녹초가 된 나머지 병사들 앞에서 심각한 말실수까지 저질렀던 저질체력의 크라수스는 감히 범접할 수 없는 절륜한 강철체력의 소유자가 다름 아닌 수레나였다. 그러므로 크라수스는 범의 아가리 속으로 자기 머리를 스스로 무모하게 들이민 격이었다.