욕심 많고 무능한 지도자는 나라에 해악을 미친다. 아동용 유튜브 방송인 ‘핑크퐁’에서 갈무리한 화면

참주정의 핵심 인사들이 살해됐다는 소식을 전해들은 테베의 수많은 인민들은 무기가 될 만한 물건들을 각자 집어 들고서 거리와 광장으로 일제히 뛰쳐나왔다. 오랫동안 은인자중하며 때를 기다려온 에파미논다스 또한 무장한 동지들을 데리고 펠로피다스 일행에 합류했다.

동이 트기 전까지 특별한 전투는 펼쳐지지 않았다. 테베인들은 스파르타 점령군과의 무력충돌을 여전히 두려워했고, 스파르타 장병들은 테베인들과 싸우다가 객지에서 목숨을 잃는 일을 개죽음으로 생각했다.

서로가 서로를 무서워한 것은 결과적으로 1천 5백 명에 달하는 스파르타 점령군에게 손해가 되었다. 아테네에 머물고 있는 망명객들이 밤새 귀국하기 전에 테베의 반란을 초동단계에서 분쇄할 수 있는 귀중한 골든타임을 스파르타가 헛되이 흘려보낸 탓이었다. 할리우드 액션 영화 「300」에서 묘사된 어느 조건, 어떤 상황에서도 적과의 싸움을 결코 마다하지 않는 용맹무쌍한 스파르타 전사들의 무용담은 이즈음에는 이미 오래된 옛날얘기가 된 터였다.

느릿느릿하고 우유부단한 스파르타와 달리 테베는 신속하고 단호하게 일처리를 해나갔다. 테베인들은 펠로피다스와 멜론과 카론 세 사람을 보이오티아의 공동통치자로 선출했다. 고대 그리스 세계에서 보이오티아와 테베의 연관성은 21세기 한국의 수도권 지역과 서울시의 관계와 비슷했다. 나라의 지배권을 위임받은 펠로피다스는 스파르타군이 주둔한 요새를 즉각 공격해 점령군의 항복을 받아냈다. 그가 공세를 잠시만 머뭇거렸다면 테베의 스파르타 주둔군은 클레옴브로토스가 스파르타에서 급히 이끌고 달려온 지원군과 합세해 테베 시 전역을 단숨에 제압했을 게 분명했다.

제2차 대전 초기인 1940년 가을, 윈스턴 처칠 총리는 독일의 브리튼 섬 침공계획을 좌절시킨 영국 공군 소속의 전투기 조종사들을 “이토록 많은 사람들이 이토록 적은 사람들에게 이토록 큰 은혜를 입은 적은 일찍이 없었다”라고 극찬했다. 수백의 조종사들이 수백만 독일 육군의 발을 도버 해협 건너편에 묶어놔 수천만 영국인들의 자유와 생명을 지켜준 덕분이었다.

처칠의 찬사는 테베의 애국자들에게도 돌아가야 마땅했다. 테베로부터 스파르타 점령군을 철퇴시키는 도화선으로 작용한 테베 참주파 제거작전에 참여한 인물들의 숫자는 플루타르코스가 기록한 바에 따르면 펠로피다스를 포함해 겨우 12명에 불과한 까닭에서였다. 이들이 꾸민 테베 참주파 암살 음모로부터 시작된 스파르타 패권 체제의 붕괴 과정은 마케도니아 왕국의 흥기를 거쳐 종국에는 페르시아 제국의 멸망으로 이어지는 거대한 세계사적 격변으로까지 전개되었다. 펠로피다스는 그의 본래 의도와 바람이 무엇이었든 간에 작게는 테베의 코를 꿰었던 스파르타의 굴레를 시원하게 풀고, 크게는 그리스를 옥죄어온 페르시아의 사슬을 통쾌하게 끊어낸 셈이었다.

스파르타가 간밤에 테베에서 벌어진 민주파의 변란이 불러올지도 모를 파장의 범위와 후폭풍의 강도를 예상하지 못할 리 없었다. 스파르타는 대군을 동원해 본격적 진압에 나섰다. 아테네는 테베를 위해 스파르타와 전면전을 불사할 마음이 추호도 없었다. 아테네는 테베의 망명객들을 엄중하게 탄압하는 조치를 취함으로써 패권국인 스파르타의 환심을 사려고 시도했다.

이때 빛을 발한 게 펠로피다스의 계략이었다. 그는 사자의 가슴과 함께 여우의 지모를 겸비한 불세출의 영웅이었기 때문이다.

테스피아이는 보이오티아 지방의 주요 도시였다. 이곳에 잔류한 스파르타 군부대의 책임자인 스포드리아스는 무예에는 능했으되 머리는 약간 달리는 자였다. 펠로피다스는 스포드리아스에게 전통적으로 아테네의 관문 역할을 해온 피레우스 항구를 침략하라고 부추겼다. 피레우스를 차지하면 스파르타에 있는 상급자들이 스포드리아스의 공로를 크게 알아줄 것이라는 꼬드김이었다.

어리석은 스포드리아스는 펠로피다스의 꾐에 넘어가 피레우스를 덜컥 습격했고, 테베와 스파르타 사이에서 이리저리 간을 보던 아테네는 울며 겨자 먹기로 라케다이몬 사람들과의 전쟁에 또다시 휘말리게 되었다.

본국에 해만 잔뜩 끼친 스포드리아스는 개울에 비친 자기의 모습을 보고 짖어대다가 입에 문 고기조각마저 물속에 빠뜨린, 「이솝 우화」에 등장하는 멍청하고 욕심 많은 개의 꼴을 하고서 하릴없이 입맛만 다시며 원래의 주둔지인 테스피아이로 씁쓸하게 돌아가고 말았다.