소크라테스는 청년 알키비아데스의 무게중심을 잡아주는 평형수 같은 구실을 했다. (이미지는 한 입시업체의 광고삽화)알키비아데스 주위에는 아테네에서 한 가닥 한다는 인물들이 쉬지 않고 모여들었다. 사람들이 알키비아데스에게 매료당한 건 단지 그의 잘생긴 얼굴 때문만은 아니었다. 인간의 외면적 조건을 발가락의 무좀균만도 못한 하찮은 요소로 치부한 위대한 철학자 소크라테스가 알키비아데스의 정신적 지주였다는 사실이 그 생생한 증거였다.

소크라테스는 알키비아데스의 외모와 배경이 그의 성장잠재력을 오히려 가로막는 장애물이 되었다고 판단했다. 소크라테스가 생각하기에 알키비아데스 주변에 몰려든 자들의 대부분은 잔칫상에 올린 기름진 음식의 냄새를 맡고 날아온 비루한 날파리들일 따름이었다.

알키비아데스가 여느 인물 좋고 집안 빵빵한 귀족 청년들처럼 겉멋에만 물든 젊은이였다면 소크라테스가 왜 그를 특별히 아꼈는지를 전혀 이해하지 못했으리라. 아니, 까칠하고 깐깐하기로 아테네 사회에서 정평이 자자했던 소크라테스가 알키비아데스에게 아예 처음부터 눈길조차 주지 않았을 게 틀림없다.

소크라테스는 당대의 그리스 세계를 대표하는 소문난 추남이기도 했다. 더욱이 청년들을 바람직한 방향으로 선도한다는 핑계로 젊은이들과 이리저리 어울려 다니느라 집에다 생활비도 제대로 가져다주지 못할 만큼 늘 돈에 쪼들리고 있었다. 기인이자 가난뱅이인 소크라테스와 돈 많은 꽃미남 알키비아데스의 조합은 누가 봐도 완벽한 비대칭에 다름 아니었다.

알키비아데스는 소크라테스 이외의 나머지 지인들에게는 쌀쌀맞기 그지없었다. 알키비아데스는 친구인 아니토스의 초대를 받자 초대장을 보낸 이의 집에 예고도 없이 찾아가 식탁 위에 놓인 값비싼 금잔들과 은그릇의 절반을 제 집으로 마음대로 가져가버렸다. 알키비아데스의 무례한 행동보다도 더 어이없는 건 아니토스의 반응이었다. 그는 식기의 절반만 없어진 데 되레 감지덕지했던 것이다. 알키비아데스의 인기와 콧대가 얼마나 높았는지를 증명하는 일화이다.

알키비아데스는 종잡기 어려운 기분파였다. 아테네에 체류 중인 어느 외국인으로부터 상당량의 금화를 선물 받은 알키비아데스는 금화를 돌려주며 국유지의 경작권 입찰에 참여할 것을 채근했다. 돌려받은 금화로는 낙찰가에 터무니없이 모자랐던 터라 망설이는 외국인에게 알키비아데스는 거의 협박조로 응찰을 종용했다.

알키비아데스의 성화에 못 이겨 경매에 나선 외국인은 돈도 턱없이 부족한 주제에 최고가의 경매가격을 이판사판으로 불러 경작권을 낙찰 받게 되었다. 결과적으로 사기 입찰을 자행하게 된 외국인이 조만간 초래될 끔찍한 후과를 예상하며 풀 죽은 표정을 짓자 느닷없이 알키비아데스가 백기사처럼 나타나 보증을 섰다.

의외의 사태 반전에 모두가 놀랐다. 알키비아데스는 경작권을 다투던 농부들로부터 즉석에서 걷은 웃돈 전액을 외국인의 손에 쥐어주면서 경작권을 그들에게 팔라고 권유했다. 알키비아데스에게 바로 전날 저녁식사 자리에서 금화를 선물했던 인심 후한 외국인은 긍정적 의미에서 되로 주고 말로 받은 셈이 되었다. 알키비아데스는 순수한 선의에서 호의를 베풀어주는 사람과, 뭔가 뜯어먹을 게 없는지 하며 능글맞게 알랑방귀를 끼는 인간들을 귀신같이 정확하게 구분하는 예리한 선구안을 지니고 있었다.

허나 알키비아데스 또한 근본은 피와 살을 가진 사람인지라 육체적 쾌락을 추구하는 데 수시로 탐닉했다. 육욕을 향한 그의 타오르는 본능적 욕정은 소크라테스의 힘으로조차 제어하기 버거울 정도였다. 오죽했으면 여러 명의 중세 서양화가들이 알키비아데스가 화류계 여성들의 치마폭에 푹 파묻혀 있는 모습을 그림으로 남겼겠는가?

알키비아데스를 진정으로 강력하게 잡아끈 유혹의 원천은 출세와 영광에 대한 주체 못할 열망이었다. 그는 자기가 일단 세상에 등장하기만 하면 페리클레스마저도 단숨에 능가하는 천하제일의 영웅으로 화려하게 부상할 것이란 확신을 품고 있었다. 알키비아데스가 과대망상에 가까운 과도한 자신감에 도취될 때마다 소크라테스는 그의 트레이드마크로 알려진 한마디 죽비소리로 이 당돌하고 야심만만한 젊은이가 다시금 정신을 차리도록 일깨워줬다.

“너 자신을 알라!”