`2026 청년세대 고립보고서` 표지

포스트 코로나 시대에 표면적인 청년 고립 지표는 개선된 것처럼 보이지만 실제로 3개월 이상 정서적 고립을 경험하는 ‘고위험군’ 청년의 비율은 증가했다는 조사 결과가 나왔다. 특히 고립 청년들이 사람과의 관계에서 느끼는 어려움을 피하기 위해 ‘생성형 AI’를 새로운 심리적 비상구로 삼고 있는 것으로 나타나 주목된다.

사단법인 오늘은은 9일 이 같은 내용을 담은 ‘2026 청년세대 고립보고서’를 발표했다. 이번 보고서는 2022년 조사 이후 4년 만에 동일 지표로 진행된 추적 조사(만 19~34세 남녀 480명 대상)로, 고립 양상의 시계열적 변화와 더불어 새롭게 등장한 ‘AI 서비스의 정서적 활용’ 실태를 심층 진단했다.

줄어든 전체 고립률, 그러나 ‘고위험군’은 더 깊은 수렁으로

조사 결과, 청년들의 전반적인 고립 경험 비율은 2022년 대비 감소(물리적 고립 63.3% → 50.8%, 정서적 고립 60.8% → 49.8%)했다. 그러나 이를 코로나19 종식에 따른 자연 감소(착시효과)로 넘겨서는 안 된다는 것이 보고서의 지적이다.

실제로 3개월 이상 고립 상태가 지속된 ‘고위험군’의 비율(정서적 고립 기준)은 14.5%에서 16.9%로 오히려 상승했다. 특히 노동 시장에서 이탈해 구직 의사조차 없는 청년의 41.4%, 1인 가구 청년의 23.5%가 고위험군에 속해 주거형태의 변화, 취업난이라는 사회 구조적 문제와 고립이 만성화되는 현상이 연결돼 있음이 뚜렷하게 나타났다.

사람에게 상처받은 청년들, ‘AI가 유일한 내 편이자 가장 안전한 대화 상대’

이번 조사에서 가장 눈에 띄는 발견은 고립 청년들의 ‘AI 의존도’다. 고립 경험 청년의 무려 72.3%가 정서 관리 목적으로 AI를 이용해 본 것으로 나타났다(비경험자 47.6%). 특히 물리적 고립 고위험군의 20.7%는 AI를 정서 관리 목적으로 ‘하루에도 수시로’ 이용한다고 응답했다.

정서적 고립 고위험군의 경우 54.7%가 AI의 장점으로 ‘비밀과 고민을 안전하게 털어놓을 수 있다는 점’을 꼽았다. 보고서는 이에 대해 현실 관계에서 상처받거나 비난받을까 봐 위축된 청년들에게 눈치를 볼 필요 없고 무비판적인 AI가 절대적 보안이 보장된 유일한 ‘고백의 방’ 역할을 하고 있다고 분석했다. 실제로 AI를 정서적 목적으로 사용한 경험이 있는 1인 가구 청년의 47.7%는 ‘AI 서비스가 사라지면 상실감을 느낄 것’이라고 답해 깊은 정서적 유착을 드러냈다.

대중은 ‘당사자 의지 부족’에 아쉬움… 고립 청년 60.3% ‘적극적으로 벗어나고 싶다’

고립을 바라보는 대중과 당사자의 시각차는 4년 새 더욱 벌어졌다. 고립 경험이 없는 청년 중 ‘고립 청년에게 적극적 탈출 의지가 있을 것’이라고 기대하는 비율은 41.2%로, 2022년(43.0%)보다 오히려 하락했다. 대중의 시선이 더 차가워진 것이다.

하지만 당사자들의 현실은 달랐다. 고립 청년들의 적극적 고립 탈출 의지는 2022년 56.1%에서 2026년 60.3%로 상승했다. 이들은 운명처럼 고립을 받아들인 것이 아니라 지속적으로 세상의 문을 두드리고 있었다.

4년의 시간, 변함없는 고립의 굴레… 유일한 변화는 ‘고립 상태에 대한 자발적 선호’의 급증

조사 결과, 지난 4년간 청년들을 고립으로 내몰았던 주요 원인(실패의 경험, 심리상태, 경제적 어려움)은 여전히 큰 틀에서 변동이 없었다. 그러나 다른 요인들이 전반적으로 하락하거나 정체된 가운데 유일하게 ‘고립 상태에 대한 자발적 선호’ 응답만이 급증하는 현상이 나타났다.

실제로 물리적 고립상태를 자발적으로 선호했다는 비율은 2022년 25.1%에서 2026년 29.5%로 증가했으며, 특히 정서적 고립상태를 자발적으로 선호했다는 비율은 18.3%에서 31.4%로 1.7배가량 증가했다.

사단법인 오늘은 강국현 사무국장은 “지난 4년간 고립의 원인으로 ‘자발적 선택’을 꼽는 청년이 상당히 늘어난 점에 주목해야 한다”며 “이것이 온전한 자발성인지 아니면 팍팍한 사회 환경에 떠밀린 불가피한 도피인지 면밀히 살펴봐야 한다”고 지적했다. 또한 “청년들은 그동안 우리 사회가 보여준 따뜻한 관심에 깊이 감사하면서도 획일화된 지원 방식에는 아쉬움을 드러냈다”며 “이제는 한 걸음 더 나아가 청년 각자의 고립 기간, 처한 환경, 상처의 깊이에 맞춘 보다 촘촘하고 세심한 맞춤형 지원을 고민해야 할 때”라고 강조했다.

‘2026 청년세대 고립보고서’ 전문은 9일부터 사단법인 오늘은 공식 홈페이지에서 확인할 수 있다.